A fortificação erguida em 1390 no lugar do Outão, por determinação de D. João I, remonta a uma atalaia ou torre de vigia costeira.

 

A ocupação deste promontório, contudo, parece ser bastante mais antiga, de origem romana, de acordo com os vestígios de um templo romano dedicado a Neptuno, encontrados aquando das obras seiscentistas de ampliação da fortaleza.

 

No terceiro quartel do século XVI foi construída uma cerca abaluartada em redor da torre primitiva, para responder às novas exigências da utilização sistemática da pólvora. Posteriormente, foi objeto de sucessivas remodelações e ampliações, tendo recebido numerosos melhoramentos e atualizações estratégicas, provando ser o verdadeiro foco defensivo da foz do Sado e da cidade de Setúbal.

 

No século XIX, como o forte deixasse de ter a importância estratégica de outrora, foi convertido em prisão. Em 1880 foi instalado um farol, que antes estivera colocado no topo da serra. O farol encontra-se implantado num dos baluartes e é constituído por uma torre hexagonal com lanterna e duplo varandim. Atualmente automático, é um dos ex-libris da torre do Outão.

 

Em finais de oitocentos o forte foi transformado em residência de férias da família real, nascendo assim os belos compartimentos do último piso, decorados com pinturas murais e trabalhos em talha, e o pavilhão de esplanada. Em 1900 a Rainha D. Amélia ofereceu a fortaleza para que se instalasse um sanatório, o primeiro estabelecimento da Assistência Nacional aos Tuberculosos. Mais tarde, com a diminuição da tuberculose, todo o conjunto foi transformado em Hospital Ortopédico de Sant’Iago do Outão.

 

Da antiga fortaleza marítima, de planta poligonal irregular, destacam-se os três baluartes na frente marítima, a tenalha de dois baluartes elevados do lado de terra, o muro em talude, as guaritas circulares nos ângulos e ao centro da muralha do lado de terra, e a plataforma para canhões do lado do mar. O acesso faz-se pelo lado Norte, através de dois portais, por rampa inclinada que comunica com átrio coberto com abóboda de cruzaria de ogivas. Ao centro do conjunto fortificado subsiste a antiga torre de defesa da barra, de muros verticais, com mata-cães nos ângulos. Rodeando a torre, existem edificações de dois e três andares, entre as quais a capela dedicada a Santiago, revestida a azulejos joaninos em azul e branco, com representações da Virgem e cenas da vida de Santiago. O bloco hospitalar, construído no lugar das antigas casamatas, é rasgado por varandas-solário e está virado para a plataforma do lado oeste.